Донни Бернс
Более радикальное влияние на его танцевальную судьбу оказал Сэмми Стопфорд, также известный в свое время танцор, который прославился как тренер. Донни познакомился с ним после того, как бросил университет, похоронив надежды родителей на «солидное» образование для сына, и уехал в Англию, в Манчестер. Именно Сэмми Стопфорд свел его там с Гейнор Фейервезер, партнершей, вместе с которой Донни достигнет небывалых профессиональных высот. Это была неординарная танцовщица – с идеальными, балетными данными (в детстве она хотела стать балериной, но судьба распорядилась иначе), необычная внешне (чертами лица она напоминала индианку, у нее были характерные для этой расы прямые темные волосы), очень женственная. Она становится для Донни на долгие годы единственной партнершей и самым близким человеком. В 2003 году, уже после ухода из спорта и расставания c ней, Бернс скажет: «Гейнор – это как семья. Она для меня нечто большее, чем просто женщина. Больше даже, чем просто человек». При этом в жизни они так и не стали парой, хотя в девятнадцать лет у них завязались романтические отношения. Однако дальше помолвки дело не пошло.
В течение некоторого времени в Манчестере Стопфорд остается единственным учителем пары и доводит ее до финала чемпионата мира среди любителей. Однако в определенный момент Донни и Гейнор решают, что настала пора продолжить обучение в Лондоне – танцевальной мекке того времени. Это было верное решение: в английской столице Донни получил в дополнение к лучшей партнерше лучшего учителя.
Им был Уолтер Лайред – знаковая личность для бального танца, трехкратный чемпион мира среди профессионалов по латиноамериканской программе (первый титул был завоеван им в 1962 году), автор знаменитого учебника «Техника латиноамериканского танца», первого в своем роде и не потерявшего своей значимости до сих пор. Несмотря на то, что Лайред написал книгу о технике, Донни и Гейнор в своих интервью вспоминают, что учитель требовал от них в первую очередь правдивого и искреннего изображения в танце отношений между мужчиной и женщиной. Они были хорошими учениками – однажды Уолтер Лайред скажет: «Донни и Гейнор – самые утонченные латиноамериканские танцоры, которых когда-либо видел мир».